Proteggere le tigri indiane fa bene anche al clima: studio

Gli sforzi dell'India per proteggere le sue tigri in via di estinzione hanno inavvertitamente contribuito a evitare una grande quantità di emissioni di carbonio che causano il cambiamento climatico prevenendo la deforestazione, secondo uno studio di giovedì.

Tre quarti delle tigri selvatiche del mondo vivono in India, ma la distruzione del loro habitat naturale ha visto il loro numero precipitare.

Il numero di tigri che vagano per le foreste del paese è sceso da 40.000 quando l'India ottenne l'indipendenza nel 1947 a solo 1.500 nel 2006.

Tuttavia il loro numero è salito quest'anno oltre 3.000, secondo gli ultimi dati ufficiali.

Per aiutare il loro numero a rimbalzare, l'India ha designato 52 riserve di tigri in cui il disboscamento e la deforestazione sono fortemente regolamentati.

Aakash Lamba, ricercatore presso la National University of Singapore e autore principale del nuovo studio, ha dichiarato ad AFP che le tigri sono una "specie ombrello".

Questo "significa che proteggendoli proteggiamo anche le foreste in cui vivono, che ospitano un'incredibile diversità di fauna selvatica", ha detto ad AFP.

Le foreste sono un "deposito di carbonio", il che significa che assorbono più anidride carbonica dall'atmosfera di quanta ne rilasciano, rendendole uno strumento cruciale nella lotta al cambiamento climatico.

L'India, il terzo più grande emettitore mondiale di gas serra, si è impegnata a ridurre le proprie emissioni.

Lamba, che è cresciuto in India, ha affermato che il team di ricercatori ha cercato di stabilire un collegamento empirico tra la conservazione della tigre e le emissioni di carbonio.

Hanno confrontato il tasso di deforestazione nelle riserve speciali della tigre con le aree in cui vivono anche i grandi felini, ma sono meno protette.

Più di 61.000 ettari di foresta sono stati persi in 162 diverse aree tra il 2001 e il 2020, secondo lo studio.

Più di tre quarti della deforestazione si è verificata in aree al di fuori delle riserve di tigri.

All'interno delle riserve della tigre, quasi 6.000 ettari sono stati salvati dalla deforestazione tra il 2007 e il 2020. Ciò equivale a più di un milione di tonnellate di emissioni di carbonio evitate, stima lo studio.

Lamba ha sottolineato l'impatto economico di quelle emissioni risparmiate in un paese che è stato duramente colpito dagli effetti del cambiamento climatico, in particolare l'industria agricola.

Tenendo conto del costo sociale di tali emissioni, sono stati risparmiati più di 92 milioni di dollari, hanno calcolato i ricercatori.

Se contati come parte di uno schema di compensazione delle emissioni di carbonio, la deforestazione evitata ammontava a più di 6 milioni di dollari, hanno aggiunto.

"I vantaggi finanziari derivanti dall'evitare le emissioni di carbonio sono più di un quarto della spesa annuale per la conservazione della tigre in India", ha affermato Lamba.

"Questo risultato significativo evidenzia come gli investimenti nella conservazione della fauna selvatica non solo proteggano gli ecosistemi e la fauna selvatica, ma avvantaggino anche le società e le economie".

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution.

I risultati arrivano dopo che uno studio pubblicato a marzo ha suggerito che proteggere o ripristinare una manciata di animali selvatici come balene, lupi e lontre potrebbe aiutare a catturare 6,4 miliardi di tonnellate di anidride carbonica ogni anno.