Virgin Galactic porta finalmente i suoi primi clienti paganti nello spazio

Virgin Galactic ha portato con successo i suoi primi clienti paganti verso l'ultima frontiera giovedì, un risultato tanto atteso che la rimette in carreggiata nel settore emergente del volo spaziale privato.

Gli ufficiali dell'Aeronautica Militare italiana hanno dispiegato la bandiera della loro nazione e hanno guardato fuori dai finestrini la curva della Terra mentre si godevano alcuni minuti di assenza di gravità a 52,9 miglia (85,1 chilometri) sul livello del mare.

"È stato un viaggio bellissimo", ha detto il colonnello Walter Villadei ai giornalisti in una conferenza stampa, aggiungendo che il suo momento preferito è stato vedere il contrasto tra il nero dello spazio e il pianeta sottostante.

La missione soprannominata Galactic 01 è iniziata quando un gigantesco velivolo "nave madre" a doppia fusoliera è decollato da una pista dello Spaceport America, New Mexico, intorno alle 8:30 ora locale (1430 GMT).

L'aereo da trasporto ha guadagnato un'altitudine elevata, quindi circa 40 minuti dopo ha rilasciato un aereo a propulsione a razzo, chiamato VSS Unity, che è volato nello spazio a quasi Mach 3.

Cinquanta miglia è considerato il confine dello spazio dalla NASA e dalla US Air Force, sebbene il confine riconosciuto a livello internazionale, noto come Linea Karman, sia alto 62 miglia.

Villadei è stato raggiunto in cabina dal tenente colonnello Angelo Landolfi dell'Aeronautica Militare Italiana, Pantaleone Carlucci del Consiglio Nazionale delle Ricerche e Colin Bennett della Virgin Galactic.

C'erano anche due piloti sullo spazioplano e due sull'aereo da trasporto.

Unity in seguito è tornato sano e salvo sulla Terra, ha mostrato un live streaming.

Il volo è avvenuto quasi due anni dopo che il fondatore di Virgin Galactic, Richard Branson, è volato nello spazio in un volo di prova destinato a inaugurare una nuova era di redditizio turismo spaziale.

Ma la compagnia ha successivamente dovuto affrontare battute d'arresto, tra cui una breve messa a terra da parte della Federal Aviation Administration (FAA), che ha scoperto che il volo Branson era deviato dallo spazio aereo assegnato e Virgin Galactic non ha comunicato l'"incidente" come richiesto.

Successivamente, i test di laboratorio hanno rivelato che alcuni materiali utilizzati nei suoi veicoli erano scesi al di sotto dei margini di resistenza richiesti, rendendo necessario l'aggiornamento della flotta.

La compagnia ha concluso la sua pausa nel volo spaziale con un test riuscito a maggio, aprendo la strada alla missione di giovedì. In totale, ha effettuato cinque voli di prova prima del volo commerciale di giovedì.

L'equipaggio del Galactic 01 è stato incaricato di condurre 13 esperimenti supervisionati e autonomi e di raccogliere dati sulle loro tute e sensori nella cabina.

Gli esperimenti includevano la misurazione dei livelli di radiazione nella mesosfera poco studiata e il modo in cui determinati liquidi e solidi si mescolano in condizioni di microgravità.

Villadei ha spiegato che i ricercatori che vogliono lavorare in condizioni di microgravità attualmente hanno solo due opzioni: voli in aereo parabolico, dove i passeggeri sperimentano pochi secondi di assenza di gravità, e missioni verso la Stazione Spaziale Internazionale, che durano sei mesi.

Virgin Galactic offre quindi un "riempitore di lacune", ha detto, e le dimensioni dello spazioplano hanno consentito esperimenti più grandi di quelli che potrebbero essere inseriti in un razzo.

Fondata nel 2004, Virgin Galactic ha venduto circa 800 biglietti per posti su futuri voli commerciali: 600 tra il 2005 e il 2014 per $ 200.000 a $ 250.000 e 200 da allora per $ 450.000 ciascuno.

Star del cinema e celebrità sono state tra le prime ad accaparrarsi i posti, ma il programma dell'azienda ha subito un disastro nel 2014 quando un aereo spaziale durante un volo di prova si è rotto a mezz'aria, uccidendo il copilota e ferendo gravemente il pilota.

L'azienda ora guarda al futuro. La prossima missione, Galactic 02, è fissata per agosto, dopodiché spera di fare salti spaziali mensili.

Virgin Galactic compete nel settore del turismo spaziale "suborbitale" con la società del miliardario Jeff Bezos, Blue Origin, che ha già inviato nello spazio 32 persone utilizzando un razzo a decollo verticale.

Ma da un incidente nel settembre 2022 durante un volo senza pilota, il razzo di Blue Origin è stato messo a terra. La compagnia ha promesso a marzo di riprendere presto il volo spaziale.

SpaceX di Elon Musk nel frattempo ha collaborato con aziende partner per inviare clienti paganti più in alto, nell'orbita terrestre o alla Stazione Spaziale Internazionale.

Ma noleggiare un razzo SpaceX è un affare molto più costoso. Secondo quanto riferito, i biglietti per la ISS nelle missioni spaziali SpaceX-Axiom ammontano a decine di milioni di dollari.