Big Tobacco affronta un grosso problema di contraffazione nell'UE

La polizia spagnola ha fatto irruzione in tre fabbriche di tabacco clandestine all'inizio di quest'anno, sequestrando quasi 40 milioni di euro ($ 44 milioni) di foglie di tabacco e sigarette illecite.

All'una, nella città settentrionale di Alfaro, hanno trovato 10 lavoratori ucraini, cinque dei quali profughi di guerra, che erano stati messi a lavorare senza contratto e con una paga scarsa, ha detto la polizia. Lavoravano tutto il giorno e vivevano in fabbrica, con il divieto di uscire.

Questa operazione è una delle dozzine in tutta l'UE che secondo le agenzie di polizia regionale e antifrode hanno portato i sequestri di sigarette illecite a livelli record.

I gruppi criminali, che tradizionalmente si riforniscono principalmente di prodotti del tabacco contraffatti al di fuori dell'UE, stanno creando sempre più impianti di produzione nell'Europa occidentale per essere più vicini ai mercati più costosi, secondo le interviste di Reuters con una mezza dozzina di specialisti del settore, compresi funzionari delle forze dell'ordine , dirigenti del tabacco e analisti del settore.

La tendenza è stata accelerata dall'interruzione dei viaggi a causa della pandemia di COVID-19, che ha soffocato le forniture dall'esterno del blocco, ha affermato l'Ufficio europeo per la lotta antifrode (OLAF). Potrebbe essere stato ulteriormente accelerato dalla guerra in Ucraina, che per anni è stata un centro di produzione e una via di transito per il tabacco illecito, ha aggiunto l'OLAF.

Oltre al costo umano, la contraffazione è una spina finanziaria nel fianco delle più grandi compagnie di tabacco del mondo in un momento in cui stanno affrontando un declino globale del fumo che ha stimolato grandi investimenti in prodotti alternativi come i vaporizzatori.

"Le bande criminali sono passate dall'importazione di prodotti contraffatti in Europa alla creazione di impianti di produzione illeciti all'interno dei confini dell'UE", ha affermato Cyrille Olive, responsabile regionale del commercio anti-illecito di British American Tobacco (BAT).

BAT - uno dei giganti globali del tabacco con Imperial Brands, Japan Tobacco e Philip Morris International - ha registrato un aumento della contraffazione dallo scorso anno in Francia, Paesi Bassi, Portogallo, Slovenia, Danimarca e Repubblica Ceca, ha aggiunto Olive.

Alcuni attivisti hanno accusato Big Tobacco di sopravvalutare le dimensioni del mercato illecito per aiutare a fare pressioni contro l'aumento delle tasse, cosa che le società negano. Tuttavia, gli ultimi dati mostrano che i sequestri di sigarette illecite sono in aumento.

Lo scorso anno in tutta l'UE sono state sequestrate un numero record di 531 milioni di sigarette illecite, un aumento del 43% rispetto ai circa 370 milioni sequestrati nel 2020, secondo i dati dell'OLAF. Circa il 60% delle sigarette proveniva dalla produzione illecita nel blocco, mentre il resto veniva contrabbandato.

L'Europol ha detto a Reuters che l'anno scorso avrebbe probabilmente anche stabilito un record per il numero di fabbriche di sigarette illegali che sono state segnalate chiuse dalle forze di polizia nazionali, sebbene i dati per l'intero anno non siano ancora disponibili.

INVESTIGATORI DEL TABACCO

L'industria ha risposto assumendo investigatori per ricercare operazioni illecite e condividere informazioni con le autorità europee, hanno detto a Reuters i dirigenti di Japan Tobacco, BAT e Imperial Brands.

Le tre major del tabacco hanno rifiutato di fornire una cifra sul colpo finanziario del commercio illecito. Japan Tobacco, tuttavia, ha speso "centinaia di milioni di dollari" per raccogliere informazioni sui contraffattori che poi trasmette alle autorità europee come l'OLAF, secondo Vincent Byrne, capo delle operazioni anti-commercio illegale dell'azienda.

"Abbiamo una funzione dedicata all'interno dell'azienda per cercare di proteggere i nostri beni, proteggere i nostri marchi e combattere il commercio illegale", ha affermato Byrne, un ex detective che ha indagato sulla criminalità organizzata in Irlanda.

BAT e Imperial Brands hanno affermato di aver svolto anche operazioni di intelligence.

Philip Morris International ha rifiutato di commentare questo articolo.

CONFEZIONE: MENO DI UN EURO DA FARE

I contraffattori in genere replicano marchi di sigarette popolari, tra cui Winston di Japan Tobacco, Marlboro di Philip Morris, Dunhill di British America e Nobel di Imperial Brands.

Un pacchetto di 20 sigarette costa meno di un euro, ha detto Byrne, ma viene scambiato più volte, a seconda del mercato.

Le forniture dalla Cina e da altre parti dell'Asia - che erano le maggiori fonti di sigarette contraffatte finite nell'UE - sono diminuite durante i blocchi del COVID-19, stimolando l'aumento della produzione nella stessa Europa, secondo Alex McDonald, capo della sicurezza del gruppo presso Marchi imperiali.

L'invasione russa dell'Ucraina potrebbe aver accelerato questa tendenza, ha affermato Ernesto Bianchi, direttore delle entrate e delle operazioni internazionali, indagini e strategia dell'OLAF, aggiungendo che l'agenzia stava "analizzando come i truffatori potrebbero aver riconfigurato le loro rotte".

L'Ucraina è stata un centro per la produzione di tabacco illecito e una via di approvvigionamento per sigarette illecite e contraffatte prodotte in Russia e Bielorussia, attività che potrebbero essere state interrotte dalla guerra, ha affermato McDonald di Imperial Brands.

Alcuni falsari attirano e costringono i rifugiati ucraini a diventare lavoratori.

Una fabbrica di tabacco illegale è stata smantellata il mese scorso a Roda de Ter, a 80 km da Barcellona, ha riferito giovedì la polizia spagnola. Gli agenti hanno sequestrato 11.400 chili di tabacco e 7.360 pacchetti di sigarette. Sei ucraini sono stati trovati a lavorare lì.

In Italia, i funzionari hanno dichiarato nell'aprile dello scorso anno di aver trovato circa 82 tonnellate di sigarette contraffatte all'interno di una fabbrica nella zona industriale del comune di Pomezia.

Gli investigatori hanno affermato di aver trovato lavoratori russi, moldavi e ucraini che facevano turni estenuanti in un ambiente pericoloso dove le finestre murate impedivano la fuoriuscita di fumi.

"Un buon numero di lavoratori ucraini sono stati trovati in queste fabbriche illegali", ha detto Byrne di Japan Tobacco a proposito delle operazioni di contraffazione in tutta l'UE.

"Sono stati raccolti in un furgone in un aeroporto, i finestrini oscurati, portati in giro e scambiati con un altro furgone", ha detto Byrne, raccontando un incidente particolare.

"Alla fine vengono consegnati alla fabbrica. I telefoni cellulari vengono presi da loro. Essenzialmente, è una forma di schiavitù moderna".

($ 1 = 0,9310 euro)